Instant messengers (IM) - Это класс программ,
созданных для общения путем отправки сообщений через Интернет в реальном времени (IMS).
IMS (Instant Messaging Service) первеводится как - Служба мгновенных сообщений.
Через ims передаются текстовые сообщения, звуки, графика, видео ролики.
Программы используются и для проведения телеконференций.

Для подобного вида коммуникации требуется программа (мессенджер).
В переводе с английского messenger означет курьер.
Его отличие от эл. почты в том, что с помощью него существует возможность обмениваться мгновенными сообщениями, так сказать в реальном времени (instant).
Instant это английское название которое в переводе означает - мгновенно.
Практически все программы позволяют видеть, подключен ли на данный момент ваш абонент, и абоненты которые находятся в списке ваших контактов.
В первых версиях этих программ всё, что писал пользователь, сразу же отображалось на экране оппонета.
Если пользователь в сообщении делал ошибку и заметив исправлял её, это так же было видно его собеседнику.
Переписка в таком режиме отчасти напоминала телефонный разговор.
В современных версиях программы сообщения показываются на экране собеседника только тогда когда вы нажмете на кнопку - Отправить.

Мессенджеры не могут работать самостоятельно. Для успешной их работы необходимо подлючение к серверу ims сети обмена сообщениями.
Из за этого мессенджеры называют иначе клиентами (клиентскими программами). Термин Клиент позаимствован из понятий серверных технологий.

Большинству пользователей известны несколько крупных популярный ims сетей для обмена сообщениями (ICQ, Yahoo, MSN).
Каждая из этих сетей создана отдельной группой разработчиков, отличается своими правилами общения, оссобеностями и имеет собственные сервера.
Между такими сетями нет взаимосвязи они работают как автономные обьекты.
Из за этого, пользователь сети ICQ не может общяться например с пользователм сети Yahoo.
Однако в свою очередь это не мешает быть пользователем одновременно в нескольких сетях.
У каждой сети существует свой IMS мессенджер, который разрабатывается теми же разработчиками сети.
Мессенжеры обычно одноименны с сетями в которых они работают.
Например:
Сеть ICQ - клиент ICQ.
Сеть MSN - клиент MSN Messenger.
Сеть Yahoo! - клиент Yahoo! Messenger.

Если ваши друзья пользуются разными сетями, например сетью ICQ и сетью MSN,
вы можете установить себе одновременно 2 клиента IMS (клиент ICQ и клиент MSN Messenger) и общаться с ними одновременно.

Существуют и альтернативные ims мессенжеры для тех или иных сетей.
Они бывают коммерческими, и бесплатными.
Популярнейшим альтернативным клиентом используемым для общения в сети ICQ на территории России является QIP.

Еще один альтернативный клиент под названием Miranda IM,
позволяет например общаться сразу в нескольких ims сетях, что избавляет вас от установки нескольких клиентов для каждой сети,
и дает возможность общаться со всеми вашими друзьями, независимо от того, в какой ims сети они находятся.
Альтернативный клиент R&Q, работает аналогично Mirande IM и обладающий большой функциональностью несмотря на минимализм интерфейса.

Практически все ims сети используют протоколы закрытого типа,
поэтому все альтернативные клиенты уступают по возможностям своим оффициальным братьям.
При изменении протоколов на сервере, альтернативные IM-клиенты выходят из строя.

В качестве противостояния закрытым протоколам был разработан открытый протокол XMPP (ранее называвшийся Jabber),
он используется в IM-клиентах, Google Talk и др.
Этот протокол популярен для использования в различного рода локальных сетях, корпоративных и т.д.
Распостранненая ошибка пользователей это понятие слова Jabber используется как обозначение IM-клиента.